万寿山南麓的中轴线上，巍峨高耸的佛香阁八面三层，踞山面湖，是全园的中心，周围建筑对称分布其间，重廊复殿，层叠上升，贯穿青琐，形成众星捧月之势，气势相当宏伟。与宁静的昆明湖一起组成了一幅绚丽的湖光山色图卷。不过，由于画面中荡漾的芦苇在湖底清淤时被连根拔掉，如今已经很难寻觅到如此清丽的景象了。
1998年12月2日，在日本京都召开的第二十二届世界遗产委员会会议上，颐和园入选《世界文化遗产名录》的讨论正在紧张地进行。一名来自东南亚的评委举手发言：“我不反对它入选遗产，但是委员会给出的第三条评价是不是已经达到极致了？”
听到这番话，时任颐和园总工程师的耿刘同有些坐立不安，参加过多次世界遗产项目评选的他心里很清楚，这第三条世界遗产委员会确实不轻易用，之前故宫评选都没能得到这个评价。耿刘同至今仍清楚的记得当时会场的寂静，不一会儿，大会主持人用洪亮的声音说：“我们去考察过两次，毋庸置疑，它的确配得上这个评价。”如今这条评价随着颐和园的申遗成功已成定论，成为颐和园的至高荣誉之一——“以颐和园为代表的中国皇家园林，是世界几大文明之一的有力象征。”
尽管世界遗产的申请是以光绪时期修建的颐和园为样本，但耿刘同仍然强调，是颐和园的前身——清漪园赋予了它“仙风道骨”，其艺术成就甚至要超越颐和园。而清漪园是乾隆时期修建的，乾隆本人就是它的总设计师。从某种意义上说，乾隆的高度，决定了清漪园的高度。
乾隆为什么食言两个半世纪前建成的清漪园，与人们耳熟能详的颐和园相比，听上去已经有些遥远。而1860年发生在那里的一场冲天大火，更像是一道屏障，加大了了解它的难度。乾隆，这个在历史研究中颇受关注的君王，究竟为何要建造这样一座园林？
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